Jan Baptista van Helmont

Jan Baptista van Helmont was een Vlaamse arts, filosoof , mysticus en chemicus die het bestaan van afzonderlijke gassen en geïdentificeerde kooldioxide onderkenden.
Van Helmont werd geboren in een rijke familie van de landadel. Hij studeerde in Leuven (Leuven), waar hij de cursus filosofie en klassiekers afrondde en daarna flirtte met theologie, aardrijkskunde en rechten voordat hij in 1599 eindelijk promoveerde in de geneeskunde. Van Helmont reisde naar Zwitserland en Italië (1600-02) en naar Frankrijk en Engeland (1602-05), en kreeg praktische medische vaardigheden die hij tijdens een pestuitbraak in Antwerpen in 1605 gebruikte. Het was blijkbaar tijdens deze verblijven dat hij enkele van de theorieën van de Duits-Zwitserse arts Paracelsus leren kennen en waarderen. Hij ontving verschillende aanbiedingen – van prinsen, aartsbisschop en keizer – om een privéarts te worden, maar hij wees hen af en weigerde ‘te leven van de ellende van mijn medemensen’.

Van Helmont was een man van zijn leeftijd en accepteerde de ideeën van spontane generatie, transmutatie van metalen en het bestaan van een medisch wondermiddel. Hij drong er echter op dat kennis van de natuurlijke wereld alleen kon worden verkregen door te experimenteren. Veel van zijn verhandelingen gaan over de weerlegging van gangbare standpunten en het experimentele bewijs voor zijn eigen opvattingen. Hij verwierp de ideeën van de vier elementen (aarde, lucht, water en vuur) van Aristoteles en de drie beginselen (zout, kwik en zwavel) van Paracelsus (zoals ontvangen van Arabische alchemisten). Voor hem waren de enige echte elementen lucht en water, en hij toonde aan dat deze niet uitwisselbaar waren, zoals sommigen dachten.

In wat misschien zijn bekendste experiment is, plaatste van Helmont een 5-pond (ongeveer 2,2 kg) wilg in een aarden pot met 200 pond (ongeveer 90 kg) gedroogde grond en gedurende een periode van vijf jaar voegde hij er niets aan toe buiten regenwater of gedestilleerd water. Na vijf jaar ontdekte hij dat de boom 169 pond (ongeveer 77 kg) woog, terwijl de grond slechts 2 gram (57 gram) had verloren. Hij concludeerde dat ‘164 pond alleen maar uit het water kwamen’, en hij had zelfs niet het gewicht van de bladeren meegeteld die elk najaar vielen. Kennelijk wist hij niets van fotosynthese, waarbij koolstof uit de lucht en mineralen uit de grond worden gebruikt om nieuw plantenweefsel te genereren, maar zijn gebruik van het evenwicht is belangrijk; hij geloofde dat de massa van materialen moest worden verantwoord in chemische processen.
In een ander experiment toonde hij aan dat, in tegenstelling tot de overtuigingen van veel alchemisten, een metaal niet werd vernietigd door het op te lossen in zuur. Hij woog zilver, loste het op in zuur en vond toen al het originele zilver terug door de oplossing met koper te laten reageren.

Hij toonde ook aan, door ijzer te gebruiken om het koper te winnen, dat deze verplaatsing van één metaal uit zijn zout door een tweede metaal te gebruiken niet vanwege transmutatie was, zoals velen hadden vastgehouden.
Andere bijdragen

Van Helmont was de eerste om te erkennen dat veel reacties stoffen produceren die, in zijn woorden, “veel subtieler of fijner zijn dan een damp, mist of gedestilleerde vettigheid, hoewel … vele malen dikker dan lucht.” Om deze substanties te beschrijven, hij vond het woord gas uit (uit “chaos”) en identificeerde een aantal gassen, waaronder koolstofdioxide. (Ironisch genoeg was koolstofdioxide de belangrijkste stof die over het hoofd werd gezien in zijn experiment met wilgen.) Zijn werk aan gassen werd onder meer overgenomen door de Britse natuurfilosoof Robert Boyle en het woord gas, nadat het opnieuw was geïntroduceerd door de 18e-eeuwse Franse chemicus Antoine-Laurent Lavoisier, werd een standaard chemische term.

Door vele experimenten in de fysiologie toonde Van Helmont aan dat zuur het verteringselement in de maag was en werd geneutraliseerd door alkali in de darm en dat bloed gecombineerd met een “gist uit de lucht”, waarbij veneus bloed een residu verwijderde dat door de longen ontsnapte . Hij bestudeerde uitgebreid de vorming en de aard van nierstenen. Zijn theorie van “fermenten” als de agentia die fysiologische processen bewerkstelligen, is een ruwe voorloper van het idee van enzymen.

Cartoon KVCV: KLIK

Geboren: Brussel, 12 januari 1577 – Vilvoorde, 30 december 1644

Land: België

Bronnen: wikipedia – britannica

Film: