Friedrich Wöhler

Artikel KVCV: Wöhler mythe

Friedrich Wöhler was een Duitse chemicus die een van de meest productieve van de 19e eeuw was. In 1827 bereidde Wöhler het eerste zuivere monster van aluminium. Dit metaal is het derde meest voorkomende element in de aardkorst, maar het was buitengewoon moeilijk om te isoleren van zijn verbindingen.

Wöhler kondigde in een brief van februari 1828 zijn tweede ontdekking aan zijn Zweedse mentor aan, waarbij Berzelius vertelde dat hij had ontdekt hoe ureum in het laboratorium kon worden gemaakt zonder gebruik te maken van een levende nier. Deze ontdekking was belangrijk omdat in die tijd sommige wetenschappers nog steeds dachten dat een onuitsprekelijke ‘vitale kracht’ in levende wezens noodzakelijk was om organische verbindingen te synthetiseren en dat een dergelijke synthese onmogelijk was met kunstmatige middelen. Het was ook opmerkenswaardig, merkte Wöhler op, dat ureum exact dezelfde samenstelling had als een andere nieuwe stof, ammoniumcyanaat. Al in de jaren 1840 begonnen de aanhangers van Wöhler zijn ontdekking als de ‘doodsklok’ van het vitalisme te prikkelen. Zijn ontdekking was minstens even belangrijk voor de geschiedenis van isomerie als voor vitalisme, omdat er toen zeer weinig gevallen bekend waren van twee verschillende verbindingen met identieke samenstellingen. Twee jaar na Wöhlers synthese van ureum definieerde Berzelius het concept en introduceerde het nieuwe woord isomerisme.

Duitse chemie was op dit moment in opkomst, geholpen door dergelijke baanbrekende studies. De erkende leider van deze beweging was echter niet Wöhler, maar zijn beste vriend, Justus Liebig, een professor aan de universiteit van Giessen (in Hessen). Wöhler en Liebig hadden elkaar voor het eerst leren kennen toen ze identieke analyses publiceerden voor twee verschillende stoffen, zilvercyanaat en zilverfulminaat, en elk vermoedde dat de ander slordig was geweest.

Wöhler en Liebig toonden aan dat een bepaalde groep atomen onveranderd bleef door een reeks belangrijke verwante verbindingen, waaronder benzoëzuur. Dit artikel wordt terecht beschouwd als een van de fundamenten van de opkomende theorie van organische radicalen.

Cartoon KVCV: LINK

Geboren: 31 juli 1800 – 23 september 1882

Land: Duitsland

Bronnen: C3 – wikipedia – britannica – famous scientists

Film: